据媒体报道，美国新一代战略导弹核潜艇——“哥伦比亚”级项目进展顺利，已于今年年初通过美军装备采购的“里程碑 B”关键节点，进入详细设计阶段，并将签署首批建造合同。首艇造价124亿美元，其中包括48亿美元的研发费用，计划于2021财年开工，2031财年开始作战值班，全部12艘将于2039年建造完毕。
当前世界上处于研发或建造阶段的新一代战略导弹核潜艇，还有俄罗斯的“北风之神”级以及英国的“继承者”级。相比较而言，“哥伦比亚”级体现了现代科技的最新成就，代表当代战略导弹核潜艇的最高水平，它将服役至2085年之后，是名副其实的“21世纪战略导弹核潜艇”。
用于替代“俄亥俄”级，被寄予厚望
进入2010年代，国际关系的显著变化当属大国之间传统竞争的回归和战略博弈的加剧。奥巴马政府从伊拉克和阿富汗撤军后，美国军事战略重心由反恐转向大国竞争。自2015年陆续发布的美国新版《国家安全战略》《国家军事战略》等文件中，将俄罗斯、中国、朝鲜、伊朗和暴力极端主义视为其主要安全威胁。其中，俄、中、朝、伊分别为核国家、事实上的核国家或潜在的核国家，而暴力极端主义又是防止核武器扩散的最大隐患。
美国高度重视战略核力量，将其作为保证国家安全的基石、保持战略威慑的前提，尤其是生存力强、隐蔽性好、机动性高、部署灵活的战略导弹核潜艇，作为实施先发制人核打击和核报复的最重要手段，一直是发展重点。
美国新发展的“哥伦比亚”级被用于替代现役的“俄亥俄”级战略导弹核潜艇。“俄亥俄”级共建造18艘，首艇于1976年开工，1981年服役，每艘装备24具潜射弹道导弹发射管，搭载“三叉戟”系列型号潜射弹道导弹。
自2002年开始，美国海军对最早建造的4艘“俄亥俄”级战略导弹核潜艇进行改装，潜射弹道导弹发射管被替换为7单元的多用途垂直发射装置，成为巡航导弹核潜艇，每艘“俄亥俄”级巡航导弹核潜艇可搭载154枚“战斧”对陆攻击巡航导弹，其中的“俄亥俄”号参加了2011年利比亚战争中的首波打击。“哥伦比亚”级的主要尺寸与“俄亥俄”级相差不大，排水量由1.8万吨增至2万吨。
由于“俄亥俄”级将于2027财年开始陆续退役，2010财年，美国海军启动了新一代战略导弹核潜艇研发计划，项目代号——“俄亥俄替代”，型号代号——SSBN(X)，即现在的“哥伦比亚”级。“哥伦比亚”级仍由“俄亥俄”级的总承包商——通用动力电船公司设计和建造。
美俄于2010年签署的《削减和限制进攻性战略武器条约》将于2018年到期。条约生效期间，两国基本都诚实履行了削减核弹头及其运载工具的相关义务，但同时，也均在大力推动各自核武库的升级换代，以确保减量不降质。
美俄战略核力量的规模、能力相当，结构略有不同，均以对方作为参照，都将战略核潜艇作为发展重点，近年来，俄罗斯战略核力量的现代化进程在加快——新型洲际弹道导弹“边界”“萨尔玛特”成功进行多次试射并即将部署，“亚尔斯”“白杨－M”陆基机动型弹道导弹稳步装备部队，俄罗斯还恢复了铁路机动型洲际弹道导弹的研发和生产，搭载新型“布拉瓦”潜射弹道导弹的新一代“北方之神”级战略导弹核潜艇即将交付第4艘。与此同时，俄军还在升级图－160、图－95战略轰炸机并开始研发下一代战略轰炸机。
在此背景下，特朗普总统多次表示，前述美俄核裁军条约同伊朗核协议一样，是“糟糕的交易”，美国必须保证在核武器上的领先地位。今年2月14日，美国国会预算办公室发布报告，计划于2017~2026年投入4000亿美元，全面升级美国“三位一体”战略核力量，“哥伦比亚”级战略导弹核潜艇、B－21远程轰炸机、替代“民兵－3”的新型洲际弹道导弹等项目被列为重点。其中，“哥伦比亚”级项目总费用达1250亿美元，占据了最大份额，可谓重中之重。
大量采用“弗吉尼亚”级的成熟设计
“哥伦比亚”级战略导弹核潜艇首次采用模块化的通用导弹舱设计。当前，包括“俄亥俄”级在内的各国现役战略导弹核潜艇，均采用相互独立的潜射弹道导弹发射管设计。据介绍，每艘“哥伦比亚”级有4个通用导弹舱，舱内有4具潜射弹道导弹发射管，相关辅助设备也集成在舱内，外部管线和接口数量大大减少，工艺性、可靠性、维修性、安全性大幅提高。
“哥伦比亚”级潜射弹道导弹发射管的直径与“俄亥俄”级相同，均为2.1米，但长度增大至14米，可兼容“俄亥俄”级搭载的“三叉戟 II D5”潜射弹道导弹，也为下一代导弹预留了空间。
“哥伦比亚”级的16具潜射弹道导弹发射管少于“俄亥俄”级的24具，且12艘的建造数量也少于“俄亥俄”级的14艘，相当于可部署的潜射弹道导弹数量由280枚减少到192枚。对此，美国海军、国防部、国会均予以支持，认为通过科学安排潜艇的训练、部署、维修计划并调节潜射弹道导弹搭载核弹头数量，可以实现在能力、成本、使用灵活性之间的平衡。
“哥伦比亚”级的核反应堆寿命为42年，与潜艇寿命相同。当前，美国海军研发和建造中的核动力舰艇，普遍采用反应堆与舰艇同寿命的设计。例如，“福特”级的A1B型和“弗吉尼亚”级的S9G型反应堆，寿命分别为50年和33年，均为长寿命反应堆。
这种设计，可保证在舰艇整个服役期间无需更换核燃料，反应堆与舰艇同时退役，对于因造价高昂而只能少量建造的核动力舰艇具有重要意义，这样可以大幅降低舰艇全寿命周期的使用成本。由于无需进船坞更换核燃料，可显著提高潜艇在航率，相当于减少了潜艇需求数量。
“哥伦比亚”级与“弗吉尼亚”级同为通用动力电船公司设计和建造，将大量采用在“弗吉尼亚”级上得到检验的技术。“哥伦比亚”级的无线电电子和操纵观通设备、自卫武器及其作战系统等，基本与“弗吉尼亚”级相同，由于是最新设计和建造，其信息化、自动化水平自然比“弗吉尼亚”级更高。
隐蔽性是潜艇各项作战性能的基础，执行核威慑与核打击任务的战略导弹核潜艇，对隐蔽性的要求更高。经过“弗吉尼亚”级检验的多种隐身措施也将在“哥伦比亚”级上得到应用。比如，在潜艇壳体上敷设声隐身超材料覆层，可大幅降低被主动声呐探测到的概率，性能优于传统的消声瓦，这种覆层正在“弗吉尼亚”级上进行测试，很可能也在“哥伦比亚”级上应用。
搭载无人水下航行器和高超音速武器
近些年来，无人水下航行器(UUV)发展迅速，其自主性、续航力、载荷能力不断提高，可在强对抗环境下，替代有人平台，执行侦察、监视、情报、反潜、反舰、反水雷、封锁等高风险任务。美国海军研发和装备了多种用途、尺寸和型号的UUV，在“俄亥俄”级上进行了大量测试，已成为“洛杉矶”级、“海狼”级、“弗吉尼亚”级、“俄亥俄”级等核动力潜艇的标配。
“哥伦比亚”级必然会搭载UUV。核动力潜艇搭载UUV，已成为水下力量的重要发展方向，将给水下作战样式带来革命性的改变。相比战斗水面舰艇、非核动力潜艇和多用途核潜艇，战略导弹核潜艇排水量大，其潜射弹道导弹发射管能够搭载更强性能的大型UUV，更适合作为UUV的搭载、释放和回收平台。而战略导弹核潜艇搭载UUV，主要用于保障航行安全、增强自卫能力、提高使用灵活性和拓展任务范围。
“哥伦比亚”级战略导弹核潜艇也很可能搭载高超音速武器，同时具备核和常规的进攻性战略打击能力将使其更具威慑力。高超音速武器可对全球范围内的敌方关键目标实施快速打击，是不折不扣的战略武器。近年来，高超音速武器发展迅猛，已成为大国军事竞争的热点领域。高超音速武器尺寸和质量大，海上作战平台中，只有战略导弹核潜艇适合搭载，美国已有为“三叉戟”导弹搭载常规弹头的高超音速武器研发计划。
“哥伦比亚”级搭载战斧巡航导弹不存在技术上的障碍，但会占用本已减少的潜射弹道导弹数量。战略导弹核潜艇排水量大、隐蔽性好、续航力强，适合作为巡航导弹的搭载和发射平台，4艘“俄亥俄”级为此进行了巡航导弹改装。
但“哥伦比亚”级搭载战斧巡航导弹的可能性不大。潜射战斧对陆攻击巡航导弹射程在1500公里左右，战略导弹核潜艇在这个距离上发射导弹，需承受被敌方反潜航空兵、水面舰艇和潜艇探测到的风险，这种作战使用与其根本使命和作战方式存在冲突。射程更大的带有核弹头的战斧主要由突防能力强的空中作战平台搭载。此外，“弗吉尼亚”级改进型增加了垂直发射单元的数量，也从另一个角度表明了美国海军的倾向。
4艘“俄亥俄”级巡航导弹核潜艇将早于另外14艘“俄亥俄”级战略导弹核潜艇退役，因其退役而损失的对陆打击能力可由“阿利·伯克”级导弹驱逐舰和“弗吉尼亚”级弥补，更重要的是，届时至少已有1艘“福特”级航母服役并形成战斗力，美国海军的对陆远程打击能力只会得到进一步增强。
另外，“哥伦比亚”级战略导弹核潜艇不会追求多用途性。现代化舰艇造价高，“一舰多能”是发展趋势。但是，战略导弹核潜艇与导弹驱逐舰、导弹护卫舰、非核动力潜艇和多用途核潜艇不同，其使命任务重大、兵力使用独立、作战样式特殊，难以做到战略任务与一般任务兼顾。俄罗斯在研发下一代核动力潜艇过程中，曾设想整合多用途核潜艇和战略导弹核潜艇的功能，设计出一种“真正”的多用途核潜艇，但最终走的还是两种类型核动力潜艇各自独立发展的路线。
