我们用一系列图直观展示这一年的大事件，如特朗普支持率不断走低而美股一路上扬，以及比特币进入典型的泡沫区间。
2017年有哪些大事？这取决于谁在讲和谁在听，还取决于这个问题是在什么时候问的。事件是否重要的一个检验标准是，一年、十年、甚至百年后，它是否仍然重要。对此我们只能猜测。
例如，依我看，未来十年，“后韦恩斯坦”时代不断爆出的关于性侵和骚扰的指控和认罪将成为文化上的一块里程碑。相比之下，比特币价格暴涨将被公认为是一个疯狂时刻——就像互联网热潮、铁路狂热和郁金香泡沫一样。然而，相反的情况也不无可能，即比特币价格企稳，有关性侵的讨论在事后看来却只是一个短暂的文化热点。
唐纳德•特朗普(Donald Trump)于2017年初上任，我们最主要的一个图讲述了这个故事的两面。一方面，特朗普受到了现代任何一位美国总统都无法比拟的鄙视；另一方面，所有令人担忧的灾难目前都没有发生，这让股票市场完全不再为特朗普总统而不安，并为他的减税举措而欢呼雀跃。
除灾难外，技术进步对日常生活的影响往往超过政治。除了比特币狂热，我们的图还显示了太阳能和风能的使用急剧增长以及人工智能(AI)的显著进步。
然而，有些人对二者抱着怀疑态度。太阳能在全球能源系统中仍处于边缘地位，这在一定程度上解释了为何二氧化碳排放量在连续三年保持平稳后，在2017年可能再次创记录。谷歌(Google)的深度学习软件AlphaZero自学数小时后，就貌似成为了国际象棋、日本将棋和围棋的最强棋手。有关这一成就的一些细节尚未公布。尚不清楚这种技术能否灵活应用到其他领域：它也许能够解答各种数学定理，或者在医学上得到切实应用。只是也许。
人们总是很容易去关注我们身边的问题、挑战和威胁，但有关好消息的故事往往是慢热的。我们邀请全球发展中心(Center for Global Development)的查尔斯•肯尼(Charles Kenny)以及“用数据看世界”(Our World In Data)网站的马克斯•罗泽(Max Roser)列举一些好消息，他们提到了不少，从近期太阳能价格下降到儿童死亡率改善。我们着重强调全球小儿麻痹症的现状。由于该病是由经人体传播的病毒引发的，原则上可以根除；根除小儿麻痹症如今已是指日可待。
然而，一张好的图往往存在太过简化的危险。弗洛伦斯•南丁格尔(Florence Nightingale)著名的“鸡冠花图”(coxcomb diagrams)显示了克里米亚战争中死于疾病的人数和改善医院卫生标准带来的巨大成效。然而，通过更仔细的观察，该图被证明是简明的劝说材料——突显了南丁格尔的担忧并掩盖了其他解释。我们这些图不是为了说服读者，而是试图阐明事实。
上面这张图显示了反映美国公众信心的两个最重要晴雨表。2017年一大谜题是这两个晴雨表为何显示出大相径庭的结果。目前为止，特朗普被证明是二战后最持续不受欢迎的总统；没有哪位美国总统在上任第一年出现过如此持续负面的民调支持率。然而，尽管特朗普在支持率上不断触及新低，但股市却不断刷新纪录。
部分理由很简单：投资者预计如果国会通过大规模的企业税削减方案，企业的税后利润将激增。投资者们还希望会有一揽子基础设施支出计划来刺激经济增长；不过这种可能性似乎已经逐渐减弱。
不过股市的涨势令人困惑。很多政治观察人士认为特朗普政府一片混乱。该政府在经济上奉行孤立主义，对贸易协定持怀疑态度，特别是《北美自由贸易协定》(North American Free Trade Agreement)。在军事上，这位自由世界的领导人在面对拥有核武器的朝鲜时摆出好战姿态。
有一种可能是特朗普并不像许多人担心的那样具有破坏性——至少不会破坏美国大企业的利润。还一种可能是市场根本无法处理灾难性的风险。相对长期收益而言，标普500指数(S&P 500)目前差不多处于1929年大股灾前的水平。为2018年祈祷吧。
在5月举行的法国总统大选决胜轮中，年轻的中间派埃马纽埃尔•马克龙(Emmanuel Macron)大败极右翼政党国民阵线(National Front)的领导人马琳•勒庞(Marine Le Pen)。许多害怕民粹主义者再次意外取胜的人松了一口气。不过，勒庞击败所有老牌政党候选人的事实——以及极右翼政党在欧洲各国大选中的强劲实力——值得人们深思。
9月，民粹主义政党德国选择党(Alternative for Germany)——在2013年为了抗议希腊纾困计划而成立——在德国联邦议院选举中获得了13%的选票，首次进入联邦议院，也是60年来唯一一个进入德国联邦议院的极右翼党派。而在奥地利，持欧洲怀疑论的自由党(Freedom party)在新一届联合政府中拿到内阁的多个高层职位，外界预计新政府在移民问题上的立场会更强硬。
AlphaZero是由谷歌子公司DeepMind研发的灵活的机器学习系统，它以惊人的速度和精湛的技艺征服了围棋和国际象棋。四个小时的训练足以让AlphaZero碾压计算机国际象棋的世界冠军Stockfish。细节上仍然存在疑问，也不确定Stockfish是否处于公平的竞技环境。但是这些灵活的学习系统的进步确实存在不可否认的象征意义。
运算领域的先驱者认为，国际象棋是学习人工智能的最佳训练方法。但这些希望很快落空，因为蛮力算法(brute-force)——最引人注目的是IBM的深蓝(Deep Blue)——在没有更广泛深入学习的情况下就攻克了国际象棋。AlphaZero有能力做的更好。对于DeepMind而言，下一个挑战将是证明AlphaZero解决现实问题的能力，例如发现新的复合药。
太阳能得到越来越多的使用，成本也大幅下降，这在一定程度上是因为基本的规模经济效应以及买过拼装家具的人都熟悉的简单的组合式安装方法。电动汽车销量的迅速增长为电池生产带来了类似的规模经济效应。反过来，这些电池（不管是应用于汽车还是固定装置）能通过存储并将电力释放回电网，抹平太阳能、风能和潮汐能发电所固有的波动。
与此同时，2013年至2016年，煤炭产量减少近10%，煤炭是一种碳排放密集型发电来源。这些都可能表明全球变暖问题可以解决，但化石燃料仍在全球能源生产中占主导地位，2017年碳排放量可能又会创下记录。转向清洁燃料的进程仍处在早期阶段。
好事的发展往往不像坏事那么快，这张图的起点是1980年。小儿麻痹症曾经在全球肆虐，直至1988年还在125个国家流行。如今，这种病仍困扰着阿富汗、尼日利亚，尤其是巴基斯坦，但全球正接近完全根除这种病。在上世纪50年代研制出第一种小儿麻痹症疫苗的乔纳斯•索尔克(Jonas Salk)没有申请这项专利，他说：“你能申请太阳的专利吗？”
这让人觉得似乎是一场泡沫。然而，泡沫的通常定义是没有基本面支撑的价格的快速上升。比特币的价格显然符合“快速上升”这个标准，但“没有基本面支撑”这一条就有疑问了。和股票、债券价格不同的是，比特币价格不存在可以偏离的“基本面”。它不涉及股息流或利息支付流。比特币的价值完全取决于人们愿意为它花费多少钱。
比特币是一种奇异的资产；也许像黄金一样，有意愿的购买者群体将源源不断地维系它的价格。比特币经常被描述为一种加密数字货币，但成功的货币都一直维持着对商品和服务的相当稳定的比价。而稳定性并不是比特币的吸引力所在。
比特币也不是一种交易媒介；它太不适合做交易媒介了。社交媒体平台上充满了投资者的惊恐故事，他们在试图将比特币收益变现时，遭遇了“卡夫卡式”的障碍。
还有一个问题是“开采”比特币所耗费的能量，虽然难以精确评估，但已经超过了一个小国家消耗的能量。比特币的价格越高，开采比特币的高耗能竞争就越激烈。比特币初生时曾被视为一种高效、近乎无摩擦的“去中心化”货币，但今天它似乎越来越不像是这样的东西了。
泡沫正在出现。
译者/何黎
