长期以来，日本是中国最稳定、最大的稀土出口市场。2010年9月发生钓鱼岛撞船事件后，中国民间曾呼吁政府部门停止对日本的稀土出口。不过这一响应并未得到中国官方呼应。2010年10月1日，日本方面宣布，为了摆脱稀土进口严重依赖中国，要提前实施开发稀土替代材料的计划，同时准备在更多国家开发稀土，实现稀土的多渠道供应。
据商务部网站援引《日本经济新闻》报道，日本通过各种方式扩大中国以外地区的稀土进口，今年上半年日本从中国进口的稀土金属总量为3007吨，所占比例为49.3%，自2000年以来首次降至50%以下。2011年，日本从中国进口的稀土就比上一年减少了34%，为1.54万吨。而在2009年之前，日本的稀土资源九成以上都需要依靠从中国进口。
原国家稀土工作小组办公室处长红枫昨日说，日本从未停止寻找其他稀土资源来源，日本致力稀土资源多元化并不是近几年的事。“在我们国家对稀土没有那么保护时，日本人就注意从美国、澳大利亚等国家进口部分轻稀土，因为不想完全按照我们的游戏规则，怕中国哪一天说不出口就不出口了。”
《日本经济新闻》称，日本目前在澳大利亚、哈萨克斯坦、印度、越南等国确保了总和约1.65万吨的稀土金属矿山资源，预计2013年开始可向日本出口。
不过，日本所获取的稀土资源大多数为铈、钕等“轻稀土”（能确保日本国内需求的六至八成），但应用于电动汽车、节能家电引擎的永久磁石用镝元素等“重稀土”，日本对中国的依赖度仍为90%以上。而一直以来，中重稀土是中国的“特产”。
《日本经济新闻》称，眼下，丰田通商等日企加大镝元素等“重稀土”的获取力度，在加拿大与当地企业共同开发该国“重稀土”矿山，预计2015年开始可向日本供应镝元素。
红枫昨日特别提到：“目前，日本所生产的高档技术产品，中国还并未习得相关技术，而日本可能也觉得，成为中国原材料的附庸了。这种情况恐怕会持续二三十年。”
以高性能钕铁磁石及其原料高品位稀土合金的生产技术为例，全球日本独占。《日本经济新闻》此前报道，在高性能钕铁磁石领域，日立金属和信越化学分列第一和第二，分别占据全球市场份额的四成以上和四成以下，TDK在高性能钕铁磁石排名第三，占全球市场份额的20%。
信越化学今年3月已决定投资15亿日元，在福建省龙岩市建设工厂，日立金属也正讨论在中国生产磁石。此外，日本TDK、昭和电工拟在中国投资100亿-200亿日元建厂，合资生产电力汽车和混合动力汽车发动机所需的稀土合金。
