原载：《中国航天报•飞天科普周刊》
作者：杨慧君
据《中国航天报•飞天科普周刊》报道，X-47B隐身舰载无人机是发展成为1架具备攻击能力的无人作战机，还是具备远程侦察监视能力的无人侦察机？美国国防部和国会就这个问题争论了长达两年之久，结果终于出来了：两者都不是。
近日，美国国防部公布的2017年度预算案中，决定将舰载无人空中监视与打击项目(UCLASS)调整为舰载无人空中加油系统(CBARS)项目。
为此，备受美国海军期待，创造了多次无人机历史上第一次的X-47B项目将终止。那么，美国为何放弃隐身舰载无人作战机，改为发展舰载无人空中加油机呢？
创造多个辉煌历史
X-47B由美国诺斯罗普•格鲁曼公司研制，是世界上第一架全尺寸无人作战验证机，第一种专门为航空母舰设计的隐身舰载无人机，是集远程侦察及攻击能力于一身的隐身作战平台。而X-47B也是诺•格公司UCLASS项目的竞争型号，在诺•格公司、洛•马公司、波音公司和通用电子航空系统公司同时参与的竞争中呼声最高。
截至目前，X-47B创造了多个无人机历史上的第一：第一次在航空母舰上弹射起飞;第一次在航空母舰上拦阻着舰;第一次与有人机在同一艘航空母舰上共同作业，以及第一次无人机空中自主加油试验。
缘何胎死腹中
2013年6月26日，美国海军在宣布UCLASS项目的招标书中，首次对外披露了UCLASS项目的主要技术要求，但后来UCLASS项目的具体方案一直在不断变动，至今没有确定。
2014-2015年，美国防部和国会围绕UCLASS项目无人机应有的特点展开了激烈争论。美国海军希望将UCLASS项目定位为远程ISR平台，设想在航母舰载机联队中执行有限的打击任务，并要求该机能为航空母舰有人舰载机提供特别需要的空中加油能力，而美国国会议员则希望UCLASS项目发展成一种远程隐身攻击平台，通过空中加油获得更大的航程。僵持不下的双方最终做出了一个出人意料的决定：终止UCLASS项目。
其实，UCLASS项目的下马源自其先天不足，也是形势所迫。美国海军曾对UCLASS项目寄予厚望，希望这种无人机在执行打击任务时，可以携带至少1吨的攻击弹药，作战半径应达3704公里。不过，随着一些军事大国成功研制出中程反舰弹道导弹，美国这项被吹成“空海一体战”第一神器的武器发展项目就失去了意义。
此外，UCLASS项目旨在研制一款无人隐身侦察攻击机，目的就是要深入敌方境内进行攻击，但这样一种无人机和美国空军正在研制的下一代B-21战略隐轰炸机在很多功能方面都存在严重重合。
按照美军的设计要求，B-21具备3700~4600公里的作战半径，速度快，机动性好，电子对抗能力强，隐身性能良好。除了执行战略轰炸任务，B-21将突出针对机动防空系统、地下掩体等目标的打击能力，是美国今后发动海外战争的核心武器。
2015年11月27日，美国空军将总价接近600亿美元的B-21研制合同授予了诺•格公司。因此，在经费吃紧的情况下，美军显然不会同意不必要的重复投入。
另外，国防预算吃紧，导致美国国防部在制定年度预算时必须权衡多种因素，协调多种矛盾，把有限的经费用在“刀刃”上。因此，UCLASS项目无疑是这种权衡和协调下的“牺牲品”。
舰载无人空中加油机迫切
发展舰载无人空中加油机对美海军来说有着十分重要的现实意义。在航空母舰上装备加油机是扩大作战半径的有限途径，但由于其空间有限，无法停放大型加油机，所以到目前为止，美军航空母舰上一般采用的都是战斗机为战斗机加油方式。
因此，舰载无人空中加油机的发展，无疑会为美国海军带来多方面的好处。一方面是舰载无人加油机研制技术成熟成本低。同时，无人加油机无需高速机动，气动设计相对简单，不用装备复杂的武器火控系统等，这都将大大降低舰载无人加油机研制的技术难度和成本。
另一方面能腾出大量的有人驾驶加油战斗机，弥补今后一个时期美军战斗机的短缺。按照目前美国海军的做法，在空战的第一天，至少需要5架F/A-18E/F战斗机为飞行中队的其他舰载机进行空中授油。
虽然X-47B无人机在验证机舰适配性方面取得了较好的效果，但也仅仅是验证了一些基本的命令和控制，还有很多问题需要解决和进一步完善。美国海军选择重新回到循序渐进的道路，研制无人舰载空中加油机，可以帮助美国海军进行基础规程的开发，并且在更深层次的领域进行无人航空经验的积累。
虽然美国海军最终的目的仍想获得一种能从航空母舰上起降，具有超远的作战半径和强大的突防能力的无人机，但考虑到目前航空母舰在亚太地区的生存面临严峻挑战，提高现役舰载机的投送距离是更为急迫的需要。在经费有限、时间紧迫的情况下，结束UCLASS项目，发展无人舰载空中加油机无疑是合理的选择。(作者：杨慧君)
