据美国媒体6月29日报道，美国前国家安全顾问罗伯特·麦克法兰警告说，与朝鲜核项目对亚太安全造成的威胁相比，让美中关系失控是一个更大的威胁。在南海这个亚太地区的热点议题成为影响美中两国关系的主要问题之际，小布什总统的国家安全顾问斯蒂芬·哈德利认为，如果运用高超的外交手段，南海冲突是可以得到解决的。
1981年到1982年间任里根总统国家安全顾问的理查德·艾伦认为，在短期内，朝鲜是亚太地区所面临的单一的、最大的潜在安全威胁。1983年到1985年间任里根总统国家安全顾问的麦克法兰则有不同的看法。他说：“我认为，让美中关系失控是一个更大的威胁，需要我们予以全部的关注。”
麦克法兰认为，对于这个21世纪最重要的双边关系来说，需要像料理花园那样通过日常外交来精心维护。他说：“如果任由它随意发展的话，它可能会由于突发性事件、海上事故与冲撞以及不幸的言辞而出现恶化。”
2005年到2009年间任小布什总统国家安全顾问的哈德利说：“朝鲜是最大的威胁。当下，我不会把中国称为威胁，我会把它称为一个挑战和机会。我认为，处理这个挑战和机会是亚太地区最为紧迫和最为困难的问题。”
哈德利认为，美国可以处理好这个关系，包括目前最为棘手的南海问题。在他看来，美国在亚太地区保持军事存在并行使航行自由权的同时，并不需要张扬。他说，派遣航空母舰行使航行自由权是一回事，国防部长出现在亚太地区并登上这些舰艇则是另一回事。他说：“这里有一个发出信号但少出头露面的问题。其次，我们需要一套沟通的措施和程序，以避免美中两国海军舰艇在这个区域发生意外事故，从而导致一场两国都难以避免的危机。”
哈德利分析说，对于美国来说，南海是一个航行自由权和国际法的问题;但在中国看来，这是一个主权问题，在这个问题上妥协是很困难的。在解决美中两国在南海问题上的冲突时，美国需要考虑到中国在这个问题上所面临的压力，并综合运用美国的实力、软实力以及高超的外交技巧。他说：“通过娴熟的外交手腕，通过在亚太地区保持军事存在，通过明确表达立场，在保持强势的同时又不挑衅，我想我们可以应对这个问题。”
麦克法兰也认为，南海问题为美中两国进行第二轨道的双边外交提供了机会。在他看来，美国一方面需要向中国表明，美国的亚太再平衡政策不只是说说而已，另一方面美国也需要扮演幕后的角色，促使声索方共同开发南海的资源，同时确保中国可以获得中东的能源。
