“美国和中国之间爆发战争对两国、对东亚乃至世界都将是毁灭性的，看起来简直不可想象。”这是《与中国开战，想不敢想之事》报告引言的第一句话。但接下来，兰德公司的学者们话锋一转，给这篇长达116页的报告找到了出台“理由”：事实上两国开战并非完全不可能，两国在多个地区纠纷中针锋相对，确有可能导致军事对抗和暴力冲突;两国大批军力挨得很近，如果发生意外事件或者某个危机过热，双方就可能有先发制人的想法。如敌意爆发，双方都有庞大军力、技术、工业实力和人员在广阔的海陆空域乃至网络空间作战。“美中开战可能规模巨大，代价沉重，但并非不可想象。”
报告认为，随着中国军事能力提高，特别是“反介入/区域拒止(A2/AD)”能力的实现，战争一旦发生，美国并不一定能够获得操作上的控制权，摧毁中国的防御。美中之间若爆发战争，应该是区域性的常规战争，不会使用核武器，主要以海上舰艇和潜艇战斗为主，同时涉及各种战机、导弹以及针对卫星的太空战和针对计算机系统的网络战。报告称，东亚是潜在的美中闪点所在，若发生战争，会首先限定在东亚范围内。随着战争的深入，彼此的跟踪和攻击能力不断提升，整个西太平洋地区都将变成战区，从而造成严重经济影响。
随后报告将时间限定在2015年至2025年，根据强度和持续时间不同分为四种战争情况重点分析，分别是短期低强度、长期低强度、短期高强度、长期高强度。其中，短期低强度战争由意外事件或者误判引发，可能牵涉第三方。双方领导人对战争行动进行了限制，并且很快就结束冲突达成一致，敌对行动在一周左右时间结束。长期低强度战争是短期低强度战争的进一步拓展和延伸。双方领导人对战争行为进行了限制，但未能就结束冲突达成一致。双方不断集结并保持接触，意外事件以及损失时有时无并一直持续。
对于短期高强度战争，报告认为，中国会使用“杀伤链”来对付美国航母和空军基地，同时美国会攻击中国的“杀伤链”，并对中国本土精心选择的目标实施攻击。冲突持续一个星期左右，双方迅速进行危机管控。报告称，在2015年的情况下，美国的损失会包括海军和空军力量、航母以及在亚太地区的军事基地，而中国的损失会更大，包括A2/AD武器系统受损。报告认为，若在2025年的情况下，因为中国A2/AD能力的增加，美国的损失会加大，但是中国的损失依然更大。
对长期高强度冲突，报告称，双方的损失使得妥协更难。美国扩大对中国的打击，双方将更多的部队投入到战争中，当损失不断增加时，中国进行长期战争动员，战争持续一年或者更长。报告认为，长期高强度战争中，在2015年的情况下，战争拖得越长，对中国负面影响越大。到2025年时，美国要取得战争胜利的前景比现在更差，但这并不代表中国会赢得战争。而且随着战争的持续，西太平洋大部分地区，从黄海到南海，都将变成海上和空中运输的危险地带。贸易急速下降对中国经济的影响重大，而且随着时间延长以及强度的加深，其他国家，美国的盟友卷入战争的可能性就越大，特别是日本可能加入。
报告还比较了战争可能给两国造成的经济损失，认为美国的损失是GDP下降5%到10%，中国GDP则会下降25%到35%。经济损失可能会引发中国的政治动荡并鼓励中国的分离主义分子。而在美国，战争只会造成两党之间的分歧，国家却是稳定的。报告的结论是，“最后可能没有赢家，双方都会遭受巨大损失”。鉴于战争后果非常严重，两国应该将避免战争爆发作为政策重点，两国政府需要强大的危机管理机制。
