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美国世纪结束了吗？
许多人似乎这么认为。
近年来的民意调查显示，在22个被调查国家中的15个国家里，大多数受访者都认为中国将取代或已经取代美国成为全球的领导力量。2014年的一次皮尤调查发现只有28％的美国人认为他们的国家“独占鳌头”。相比之下，2011年的数据是38％。不过，这也许正像马克•吐温的那句调侃名言：“关于我死亡的报道已经被大大夸大了。”
当美国于18世纪独立之后，英国政治家霍勒斯•沃波尔感叹地说过，英国已经被降低到撒丁岛的地位了。事实上，英国当时正处于工业革命的转型前夜，而工业革命后，英国在下个世纪依然是全球强国。20世纪80年代中期，麻省理工学院的一位经济学家问到，如果大英帝国持续了两个世纪，为什么“我们只过了五十年左右就走下坡路了？”在苏联解体，留下美国成为世界唯一超级大国的前夕，很多畅销书将美国的情况与菲利普二世后衰败的西班牙相比。当美国成为单极世界中唯一的超级大国之后，一位位居前沿的政治学家曾预言它会很快走到尽头。有了这些警示的先例，我们在试图回答本书书名所提出的问题时需要保持谨慎。
美国世纪是从什么时候开始的？
首先，必须搞清楚我们所说的“美国世纪”意味着什么。它是什么时候开始的？一个可能的日期是在19世纪末，当时美国成为世界上最大的工业强国。当20世纪开始时，美国占了世界经济总量的近四分之一，这种状况持续直至二战前夕。因为那场战争摧毁了所有的主要经济体，同时却增强了美国的经济实力，这使得美国在战后初期几乎占了世界经济总量的一半。
渐渐地，随着其他经济体的复苏和增长，美国在世界经济中所占的异常份额恢复到了战前大约四分之一的水平，这部分归功于美国政策的结果，这种状况一直持续到20世纪末。然而这种“回归正常”即意味着1945年至1970年时期美国在世界经济总量中份额的下降，从而产生了美国衰落的认知。
如果以成为最大经济体的国家来定义的话，美国世纪大致与20世纪吻合，在20世纪中叶达到巅峰，并在其后十年左右结束，因为分析家们预计中国将超过美国成为世界上最大的经济体。使用“购买力平价”（Purchasing Power Parity）进行调整后，世界银行的一个下属机构认为中国已经在国内生产总值（GDP）方面超过了美国。还有一种以中美货币的交换率来衡量经济的预测表明中国将在十年内成为全球最大的经济体。这是否意味着我们将要看到美国世纪的结束呢？
不一定。权力是通过影响他人而得到想要结果的能力，有三种方法可以做到这一点：强制手段（大棒），恩惠（胡萝卜），吸引或说服。大棒和胡萝卜都是硬实力的形式，吸引和说服被称为软实力。这些方面的实力都是重要的，这就是为什么不能只以单一的经济力量来定义美国世纪。
例如，当美国在19世纪末成为最大的经济体时，它并没有被视为全球力量平衡中的一个主要成员。直到西奥多•罗斯福总统和伍德罗•威尔逊总统把一部分经济实力转化为军事资源以后，情况才有所改观。此外，即使一个国家拥有大国的资源，但它的资源转换能力可能很差，正如美国在20世纪30年代所证明的那样，它是最大的经济体，却伴之以一项孤立政策。所以，当中国在总的经济规模上超过美国时，如果我们考虑经济、军事和软实力这三个维度，我们将不会自然而然地见证美国世纪的结束。此外，我们将在下面看到，国内生产总值的规模只是经济实力的一个方面。
不仅从实力资源，同时也从美国使用这些资源影响全球均势的方式来定义和确定美国世纪的时期将是一种更为有效的方法。在19世纪时，美国人用他们的经济实力与世界其他地区进行贸易，同时遵循乔治•华盛顿的建议避免结盟，而门罗主义则将注意力主要集中在西半球，所以美国过去在全球均势中仅是一个小角色。美国没有保持大规模的常备军，在19世纪80年代美国的海军规模比智利海军还小。美国人并不回避军事实力（与墨西哥和印第安土著部落的战争可以证明），但孤立主义表达了美国对欧洲大国的态度。在1898年短暂的美西战争中，美国从衰落中的西班牙手中夺取了其古巴、波多黎各和菲律宾殖民地，但那个正式的全球帝国主义时期是短暂的。当西奥多•罗斯福建立起美国海军并涉足全球外交时，美国的外交政策仍主要关注西半球。
一个巨大的变化是美国进入第一次世界大战。近来，迈克尔•林德指出：美国世纪开始于1914年。美国世纪终结于今年。美国的外交政策正处于崩溃状态，美国的经济状态不佳，而美国的民主已被破坏。其他国家将美国看作谨慎的外交政策、民主资本主义和自由民主的成功典范的日子可能已成为过去。美国世纪，1914年至2014年。安息吧。
没有任何夸张，伍德罗•威尔逊在1917年打破传统，首次派出美国军队到欧洲作战。此外，他建议成立国际联盟，在全球范围内规划集体安全。但参议院否决了威尔逊的提案，拒绝批准美国参加国际联盟，部队回国后，美国“恢复了正常”。虽然当时美国已成为全球权力平衡的重要因素，但它在接下来的20世纪30年代却成了充满敌意的孤立主义者。因此，将富兰克林•罗斯福决定加入第二次世界大战的日期定义为美国世纪的开始会更准确。正是在这样的背景下，为抵制孤立主义，并敦促美国参战，出生于传教士家庭的亨利•卢斯在1941年2月的《生活》杂志上发表了他那篇著名的社论《美国世纪》。
同样重要的是哈里•杜鲁门在战后的决定，这导致了美军在海外的永久驻扎。当1947年英国由于自身太弱而无法支持希腊和土耳其时，美国则取而代之。美国于1948年为马歇尔计划投入巨资，又于1949年创建了北约，并在1950年带领“联合国联军”投入朝鲜战争。这些行动是遏制战略的一部分。遏制战略创始人乔治•凯南（和其他人）所看到的二战结束后的世界里存在着具备工业生产力和发展后劲的五个主要区域：美国、苏联、英国、欧洲和日本。与这五个之中的三个结盟以遏制苏联力量的增长是符合美国利益的。直至今天，美国军队仍驻扎在欧洲、日本、韩国和其他地方。
从1945年到1991年，全球均势被描述为两极——有两个位居于其他所有国家之上的超级大国。美国和苏联拥有极不相称的实力资源和势力范围，并在不结盟的世界中争夺优势。两大巨头陷入了一场核军备竞赛，最终导致了彼此力量的平衡。但在1989年柏林墙倒塌，1991年苏联解体之后，美国就成了世界上唯一的超级大国。
尽管这个术语是不幸的，国际关系理论家们把这个现象称为所谓的“单极”世界。也许有人会说，美国在1991年成为唯一能够在全球范围内投射军事力量的国家，这便是美国世纪开始的第三个可能的日期。美国海军的规模相当于随后的十七个国家海军的总和，不仅如此，美军还拥有空中优势，在太空和网络空间技术中领先，甚至美国的军事预算为全球军事预算总和的近一半。在这种情况下，其他国家通过结盟来平衡美国的军事实力变得非常困难。
