核潜艇是军事大国力量的重要组成部分，目前除了五大国之外印度也已经正式迈入门槛。但是核潜艇的设计建造难度较大，而且造价和维护费用也是很大的负担。不过核潜艇水下无限巡航能力是常规潜艇无法替代的。常规潜艇不如核潜艇的关键要素就是隐蔽性差，常规潜艇在水下航行动力为蓄电池，只要其电量下降到一定程度，潜艇就必须上浮到通气管深度，由柴油发电机组给蓄电池充电，而此时的潜艇相当容易受到攻击。
为此有海军技术发达国家针对常规潜艇的上述弊端开发了先进的AIP系统。这种所谓的AIP系统就是不依赖空气动力装置。AIP技术的问世用各种手段使得常规潜艇避免使用通气管，同时增加水下续航时间进而降低暴露率。现在AIP动力系统技术最典型的是瑞典技术的斯特林闭气发动机，目前世界上主要的AIP技术潜艇大都采用这种技术。
第二种是是燃料电池技术，海军专家指出俄罗斯发展常规潜艇的AIP技术就是以燃料电池为主的，其中有意出口给中国的最新型拉达级AIP潜艇就是以柴电+燃料电池动力模式。不过在燃料电池领域拥有领先技术的还属德国，采用燃料电池AIP系统209型最多可以连续潜航14天时间。而新型潜艇212A型或者214型连续潜航最高达到17天。
AIP潜艇也因此被称为准核潜艇或小国的核潜艇。面对周边深海潜伏的外军核潜艇和日渐增多的AIP动力潜艇威胁，中国海军在AIP动力技术上的研发也毫不落后。根据相关媒体曝光的消息来看，中国在039系列常规动力潜艇已经应用了上述两种AIP动力技术。常见的039B和039C型潜艇就是在中国自行研制斯特林发动机和新型燃料电池的基础上发展的AIP动力潜艇。
但是上述两种AIP潜艇技术已经接近发展极限，而且以此技术为动力的常规潜艇的续航力和隐身能力仍然远远不如核潜艇。因此小型核反应堆AIP系统就成为突破方向。早前有消息称加拿大在核电混合推进系统（SSN/AIP）的研究方面走在了世界各国的前面。AMPS型核电混合推进系统只需经过简单改装就可使常规潜艇变成小型袖珍核潜艇。
当然作为核大国的中国绝对不会忽略这种新技术的效能。军事专家尹卓将军日前透露，中国正在进行低温堆核潜艇发展项目，并已掌握“小堆AIP技术”，未来常规潜艇将变成 “核潜艇”。对中国而言，这种大续航能力的大量小型核潜艇部队非常适合在第一岛链至南@海海域活动，未来将组成一支由30-40艘小堆核潜艇突击部队，在数量上压制美国。俄专家分析称，由于携带核动力系统和更大的水下威慑力以及反潜压力，美国很可能会退而求其次，极力反对“小堆AIP技术”潜艇的扩散。
