当地时间8日，美国战略与国际研究中心旗下项目“亚洲海事透明倡议”发布题为“西沙群岛：北京在南海的另一处建设”的最新报告，将焦点投向南海北端的这个岛链。报告公布中国西沙群岛主要岛礁的最新卫星图像，以此分析中国在此基建的最新进展，得出结论称“中国已在西沙进行大规模军事设施升级改造”。近几年，该智库不时抛出此类报告，配合美国在南海的行动。中国专家张军社9日对《环球时报》记者说，去年所谓南海仲裁案期间，该智库不断炒作中国岛礁建设和部署。现在，所谓仲裁案已经翻篇，它又将矛头转向西沙，让人觉得别有用心。
该报告开篇称，自2013年底以来，中国在南沙群岛大规模岛礁建设的消息一直备受瞩目，不过在隔海相望的西沙群岛上，北京的大幅军事设施升级却没有吸引那么多眼球。但是，西沙对中国在整个南海建立监视和力量投射的能力具有关键性作用。
报告说，中国“占领”了西沙20处前哨岛礁，目前有3处已经建立有屏障的港口，可以停泊大量军舰和民用船只，另外4处拥有规模较小的码头，位于晋卿岛的第五个码头正在建设中。面积最大的永兴岛是中国在西沙群岛的主要军事基地，也是中国海南省三沙市人民政府驻地。过去几年中，中国不仅扩展了该岛的面积，还在这里大兴土木：升级了岛上的两个码头，扩建了跑道和空军基地。该报告称，自2013年以来，永兴岛成为中国在西沙群岛的建设样本，有理由推测其他岛礁很快也将拥有和永兴岛类似的能力，包括地对空导弹和巡航导弹。
此外，美国战略与国际研究中心认为，包括中建岛在内的5个西沙岛礁上建有直升机起降坪，其中琛航岛上设有完备的直升机基地，包括多个机库和8个起降坪。琛航岛和棕榈岛之间的海域已经被改造成一个巨大的海港。报告称，琛航岛拥有西沙第二先进的军事基地，这个基地在中国的反潜作战中会发挥重要作用。
尽管承认，并非所有西沙群岛的岛礁都建有重要基础设施，很多岛礁上只有一两幢建筑，其中两处只建有灯塔，还有几处岛礁目前还只是沙洲，但该报告仍渲染称，这些小型建筑和建筑材料显示中国可能准备在那里扩展建设。报告称，此前，中国试图建设陆地桥连接西沙群岛中的北岛和中岛，但去年10月的台风将正在建设的陆地桥摧毁，不清楚中国是否放弃了这项计划。
在美国智库发布报告渲染南海紧张局势之时，《日本经济新闻》援引多名相关人士的话称，美国国防部长马蒂斯在访日时称，“美国在南海不会采取像以往那样的宽容态度，将为保卫航行自由而行动”。该报道说，这话似乎显示美国为阻止中国建立军事要塞，将考虑采取比奥巴马政府更积极的行动。具体措施似乎是比以往更频繁地实施“航行自由作战”行动，将美国军舰派往中国修建的人工岛12海里以内进行震慑。
《日本经济新闻》说，比这更严厉的是，马蒂斯在访日与日方内阁成员会谈时说，“当今的中国似乎想要恢复明王朝的册封体制。也许是想把周边地区全部纳入自己的势力范围。不过在现代世界里，这种做法绝对行不通”。
“这是美国不甘心南海局势趋于平稳，想再掀风浪”，海军军事学术研究所研究员张军社9日在接受《环球时报》记者采访时说，美国智库报告采取的是双重标准，美军在新加坡、菲律宾等中国周边国家建有军事基地，布置进攻性武器装备，有航母有军舰，却盯着中国在自己领土上正常的、必要的军事部署和岛礁建设。
张军社强调，中国在西沙的建设是国土防御的一部分。相比南沙群岛，西沙群岛更靠近中国大陆，也没有与其他国家的领土争议，更何况中国的岛礁建设对南海航行自由没有造成任何影响。
