随着塑料工业的迅猛发展，废旧塑料的回收利用作为一项节约能源、保护环境的措施，普遍受到重视。尤其是发达国家，这方面的工作起步早，已经收到了明显的效益。
美国是世界塑料生产大国。美国早在20世纪60年代就已经展开废旧塑料回收利用的广泛研究。但若不加速回收废旧塑料的步伐，美国也将无法承受日益增长的废旧塑料所产生的环境污染及给经济带来的损失。美国回收利用废旧塑料品种的比例为：包装制品50％，建筑材料18％，消费品11％，汽车配件5％，电子电气制品3％，其他塑料品种所占比例分别为聚烯烃类占61％，聚氯乙烯占13％，聚苯乙烯占10％，聚酯类占11％，其他占5％。80年代末，美国的废旧塑料回收率近10％。据统计，美国在20世纪末废旧塑料回收率达35％以上。其中，燃烧废旧塑料回收能源由80年代的3％增至18％；废旧制品的掩埋率从96％下降到37％。美国在燃烧废旧塑料利用热能，热分解提取化工原料等方面进行了大量工作并取得了一些成果。另外，美国各州为解决塑料废弃物问题，使用了立法的强硬措施。
日本是塑料生产第二大国。20世纪80年代，其年均废旧塑料排放量占生产量的46％。可见，废旧塑料的回收已成为日本的严重社会问题。而且日本是能源短缺的国家，所以对废旧塑料的回收利用一直保持积极态度。90年代初，日本回收利用废旧塑料率为7％，燃烧利用热能率为35％。日本在混合废旧塑料的开发应用方面也处于世界领先地位。如三菱石油化学株式会社研制的REVERZER设备可以将含有非塑料成分达2％（如废纸）的混合热塑性废旧塑料制成各种再生制品，日本约有20多台这样的设备，世界上有30多家公司使用这种设备加工再生制品。
意大利是目前欧洲回收利用废旧塑料工作做得最好的国家。意大利的废旧塑料约占城市固体废弃物的4％，其回收率可达28％。意大利还研制出从城市固体垃圾中分离废旧塑料的机械装置。这种回收料加入新料，可保证其具有足够的力学性能，可生产垃圾袋、异型材、中空制品等。
面对瓶装废物，荷兰政府解决的办法是“解决废物的去向”。2007年8月，荷兰政府表明，要逐步全国性的提供通道，让人民自动收集废塑料投入废塑料收集站，使塑料垃圾得到再循环的机会。这意味着1600万居民将不仅拥有玻璃、纸料、高度污染品如电池和易腐物垃圾分类垃圾收集桶，在往后的生活细节上，还应该注意把塑料垃圾分开丢弃。
过去，回收大量废塑料的环保活动只限于工业区的剩余废塑料。2007年荷兰一些市镇管理层开始向他们的居民进行实验性的塑料回收。每一户居民都分获塑料大胶袋，每个月指定一个日子沿街回收。其他日子，居民也可亲自把废料交到市镇废物回收站去。这个试验性的废塑料回收行动得到荷兰国民热烈响应。调查显示，91%的荷兰居民乐意参与塑料分类丢弃行动。荷兰政府于是扩大行动，在各大城市和几百个小村子全面提供塑料回收站。目前荷兰国内的废塑料回收源自民间的塑料消耗只有20%，估计在2012年能达到42%。
欧洲一般的酒商和汽水制造厂都提供了空瓶回收的服务。荷兰消费者在购买产品时，必需预付押瓶费和押箱费，使用之后才退瓶取回押金。不含押金费的各种塑料瓶就成了废塑料。居民处理废塑料瓶的责任是先把瓶冲洗并沥干，然后踏扁以减少占据空间。现代家庭厨房和浴室间的废塑料容器很多。一旦能享受到回收的设施，国家将能获得巨大的再生塑料资源。而且，塑料再生技术也直接对保护环境作出巨大的贡献。废塑料经过压砖运送、热融后取得再生脂粒。可以制成聚酯棉、假发、拉链锯齿、环保袋、胶质子弹、脚踏车踏垫、包装水果的聚乙烯托盘等。日本甚至有再生纤维服装。
“一把火烧个干净”其实并不干净，燃烧塑料时产生害处大的二英，对环境生态酿造了毒性空气。同时，也烧掉了大叠钞票。欧洲的废塑料回收起步快，实施力度大而集中，这些废塑料甚至还有剩余可出口到香港，转入大陆当成再生资源。
