目前，世界上的人类语言大约有7000种，几乎每一个民族都有自己独特的语言。而语言学习有难有易，美国外交关系委员会（CFR）在前不久发布的报告中，将世界上非英语的主要语言进行了难易度分类，分别是超高难度语言、高难度语言、难度语言和易学语言，其中中文在超高难度语言中，是难度排名第一的语言。在联合国教科文组织（UNESCO）发布的“语言学习难度排行榜”中，中文也居于首位。
前不久，美国中央情报局（CIA）声称要建立一个独立的“中国任务中心”，以应对所谓的“中国威胁”；现在CIA正大肆招聘懂中文的特工，特别是那些掌握了普通话、上海话、客家话等话语的人，会受到该组织的特别青睐。CIA研究中文，招揽“特殊人才”，或是在为竞争全域化做准备。
中文历史悠久，使用人数最多，世界上使用中文的人数至少15亿，约占世界总人口的1/5，是中国、新加坡的官方语言，也是联合国六种工作语言之一，主要流通于中国和新加坡、马来西亚、缅甸、泰国等东南亚国家以及美国、加拿大、澳大利亚、新西兰、日本等国的汉族华人社区。
中文属于汉藏语系，是一种分析语，也是目前世界上唯一的、并且还在使用的表意文字。而它的文字系统是一种意音文字，兼具表意和表音功能。中文包含口头语和书面语两部分，古代书面语被称为文言文，现代书面语被称为白话文，以现代标准汉语（即普通话）为规范。人们普遍认为，中文虽然难学，但这种表意文字很有意思。
中文难学的第一个原因是：汉字数目多。相比较英文有26个字母，汉字有数万个。东汉的《说文解字》收字9353个，清朝《康熙字典》收字47035个，当代的《汉语大字典》(2010年版)收字60370个。1994年中华书局、中国友谊出版公司出版的《中华字海》（目前收字最多的字典）收字85568个。
第二个原因：汉字发音多。一个字有平、上、去、入四声，不同的声调意思也不同。此外，同音字也是很多。极端的情况如：中国现代语言学之父赵元任先生所写的《施氏食狮史》（Story of Stone Grotto Poet： Eating Lions）, 全文共九十一字（连标题九十六字），每字的普通话发音都是shi。
中文是一种声调语言，光是它从声调来说，就有15种之多，另外还有很多的多音字、同音字等等；这连中国人都感到有一定的难度，更何况外国人。当谈及一门语言“难易”的这个维度时，相对于母语以及所掌握的外文来说，在语言的系谱中更加接近的那个语言通常是较简单的，而更远的那个则是较难的。
从某种程度上讲，是语言造就了人类，因为语言使得人类可以拓展自己的感官世界，以一种更加宽广宏阔的视角去了解和展示我们的世界，还可以通过语言的形式创造和保存我们的精神财富。然而，学好中文并非易事；正如我国学者周仪荣先生曾经所言：“学习语言尤其外语没有捷径可走，要达到运用自如的程度，非下苦功夫不可。”
客观来说，任何一门语言的学习难度都是相对的，这里面有很多影响因素，包括学习者的母语背景、学习者的个人能力、学习方法、努力程度、学习环境、知识水平，最后才是语言本身绝对意义的难度。这正是外国人感觉到中文难学的主要原因。
文/廖娜（作者单位：厦门大学人文学院）
