伴随着歼-20的轰鸣，珠海航展已经步入了第20个年头。在很多资深军迷眼中，珠海航展在这20年中的变化，就是中国航空工业乃至整个国防工业成就的缩影。这种变化在某种程度上甚至可以说是天翻地覆的。
在1996年的第一届珠海航展上，当时代表中国航空工业最高水准参展的还是歼-8IIM战斗机。如今回过头来必须承认，这种第二代战斗机的改进型号，在当时周边地区普遍开始换装第三代战斗机的背景下，已经明显力不从心。而20年后的今天，代表中国航空工业最高成就的是歼-20隐形战斗机，按美国的最新分类，它已经属于世界最先进的第五代战斗机，即便放眼全球也罕有对手。
而在参展飞机的种类上，这种跨越式的发展更是明显。1996年的珠海航展，中国能参展的只有少数几种战斗机、通用直升机和轻型运输机。在今天的珠海航展上，室外展区就停放着种类齐全的飞机型号：战斗机、轰炸机、预警机、战略运输机、战术运输机、无人攻击机、无人侦察机、高级教练机、多型武装直升机……光看这些参展的型号，就足以显示中国空中装备体系的日渐完备。
从第二代到第五代，从少数型号到种类齐全，如果仍不能理解这种惊人的变化，还可以参考周围的其他空军——20年前，日本航空自卫队主力是F-15J战斗机，俄罗斯是苏-27和苏-30，台湾也在大规模换装F-16A/B和“幻影2000”战斗机;20年后，日本空战主力只不过换成了升级版的F-15J，俄空军主力也是升级版的苏-27SM和苏-30SM，而台湾依然是当年那批F-16A/B。
在《环球时报》记者看来，比参展装备变化更大的是中国军工人的心态。记者2006年参加珠海航展时，尽管已经展出了不少相当先进的精确制导武器和远程打击装备，但现场工作人员对装备的具体性能总是尽量避而不谈。在私下交流时，他们还透露出一种心态——“出口武器是不好的事情，容易被外界说成中国输出杀人武器，所以尽量不要公开宣传”。如今这种心态已经大为扭转，很多中国防务公司甚至会主动召开新闻发布会宣传自己的产品。
在这种心态转变的背后，是中国先进技术的积累与整体国力的上升。在采访中，不止一位专家提到，正是由于中国国力强了，技术先进了，国人对国产武器也越来越自豪。由于对外军贸往往牵涉到经济、政治乃至外交等多重因素，因此先进武器系统的出口被越来越多地视为一种国家名片而受到重视，这也是“红旗-9”参与土耳其防空系统竞标事件备受国人关注的原因所在。
另一方面，中国军工仍面临着很大挑战。比起刚交付空军的歼-20，毕竟美国首批F-22隐形战机服役已经达10年，足以说明我们和世界先进水平的差距。但更需要认真考虑的是，以往依靠“追随”战略，
