20年前離開地球，已環繞土星（Saturn）飛行長達13年之久的Cassini號土星探索飛船，將在本月26日穿越1500哩（相當於2400公里）的環繞飛行空間，登陸土星。這將是人類首次試圖在土星登陸。Cassini這一有史以來在宇宙中飛行最久的人造飛船能否創造奇蹟、完成人類首次在土星上取樣任務，全球矚目。
美國太空總署巴沙迪納噴氣推進試驗室的科學家們4日宣布Cassini探索飛船土星登陸計畫。太空總署科學計畫負責人Thomas Zurbuchen表示，土星登陸計畫對人類研究太空將是一次偉大的突破。
土星探索飛船Cassini20年前開始進入宇宙，2004年開始環繞土星飛行。Cassini探索小組負責人Linda Spilker表示，在Cassini之前，人類從未進入土星區域探索，更無登陸嘗試。科學家們相信Cassini登陸土星的過程及為人類探索土星及周邊星星和整個太空提供難以計算的天文資料，包括環繞土星運行的最大一顆行星的「土衛六（Titan）」的水紋資料，將是天文史上的偉大發現。
Spilker表示，20年來，Cassini號探索飛船在土星附近區域有過多次戲劇性發現，包括發現了宇宙海洋。現在希望讓Cassini登陸土星，能夠了解土星內部的結構，探索人類居住土星的可能性。
太空總署的科學家事實上早在2010年已決定讓Cassini登陸土星，因為科學家們預計，在Cassini繞土星飛行13年後，其攜帶的燃料將全部耗盡，因此在2017年結束其木星探索之旅，正是時候。
目前太空總署的Cassini木星登陸計畫是從4月26日開始。Cassini將在這一天開始向土星內部飛行，預計9月25號著陸，前後五個月。在此飛行過程中，該探索飛船將提供大量的天文信息，而其最後登陸土星的時候，蒐集到的各種信息將達到最大量，價值也最高。
巴沙迪納噴氣試驗室Cassini計畫主管Earl Maize表示，具體說，科學家們希望通過這次Cassini的登陸看到土星的內部結構以及周邊的行星環境，填補人對土星取樣的空白，更希望能夠通過遙控的攝影機最近距離看清土星雲和其周邊的大氣層及互動情況，所有這些資料，都將對人類進一步了解土星和整個宇宙有巨大的科研價值。
根據太空總署資料，人類探索土星事實上從1997年10月拉開帷幕。當時美國、歐洲、義大利太空總署聯合展開Cassini-Huygens土星探索計畫，探索器分為兩部分，Cassini圍著土星飛行，Huygens則登陸土星最大的行星土衛六，整組儀器由火箭發射上太空，是至今發射過最複雜的外星探索器。
Huygens早已完成任務，還在運行的Cassini則成為有史以來最長的行星探索任務。Cassini由地球飛到土星有預計軌道，但實際上會有偏差，可能是發射時歪了一點，可能是估計位置有誤差，所以要不停用噴射微調。Cassini飛行不同的軌道形狀，有利於收集不同數據，包括土星磁場、晚上一面和日照一面，還有南、北半球的夏天、冬天資料等等。
在Cassini的任務生涯中，來自香港的華裔科學家黃茂昌與團隊進行了300多次軌道調整，它有大量重要發現，包括土衛二的地底海洋、土衛六的甲烷循環，還近距離拍得土星上吹了30年、直徑有兩個地球大小的六角形颱風。
