1957年6月17日，锡林郭勒盟苏尼特右旗建立内蒙古自治区第一支乌兰牧骑。“乌兰”在蒙古语中意为红色，“牧骑”意为嫩芽，“乌兰牧骑”后被引申为“红色文艺轻骑兵”。
创建初期，这支乌兰牧骑只有9名队员、2辆胶轮车、2块幕布、2顶帐篷、3盏煤油灯、4套服装、5件乐器、6匹马和播音设备1套、收音机1台、留声机1台。无论是定居点还是放牧点，只要有一个牧民，他们就演出。“乌兰牧骑”的名字在草原上迅速传播开了。
乌兰牧骑始终坚持为农牧民服务，被农牧民亲切地称为“玛奈(我们的)乌兰牧骑”，乌兰牧骑队员则被唤作“玛奈呼和德(我们的孩子)”。
由于乌兰牧骑的节目贴近时代、贴近生活、贴近群众，深受内蒙古各族群众的欢迎。毛泽东、周恩来、邓小平、乌兰夫等国家领导人曾多次观看乌兰牧骑的演出，并接见乌兰牧骑演员。
在周总理亲自倡导下，1965年，乌兰牧骑第一次走向全国。1965年6月至1966年初，文化部根据周恩来同志的指示，组织了内蒙古3个乌兰牧骑代表队，分赴全国27个省、市、自治区巡回演出。之后，全国很多地方都成立了乌兰牧骑式的文艺小分队，对推动文化繁荣发展起到了重要的作用。
目前，全区有75支乌兰牧骑，创作演出了一批接地气的民族艺术优秀节目。直属乌兰牧骑创作推出的情景歌舞《草原上的乌兰牧骑》，相继荣获第十二届中国内蒙古草原文化节优秀剧目奖、第五届全国少数民族文艺会演金奖和乌兰夫基金会优秀剧目奖。
