1949年之前，中国从未计算过全国的人口平均寿命。惟在三四十年代，有部分学者根据有限的地区性人口调查资料，计算过人口平均寿命。其中影响最大的，是美国学者Harry E.Seifert在1933年的统计。“民国平均寿命只有35岁”，即出自他的研究结论。
Seifert当时依据的，是金陵大学对1929-1931年对100多个县共38256户农家的调查资料。其中记录有2817名男性死亡人口和2682名女性死亡人口。结论认为，男性出生时的平均预期寿命是34.85岁，女性是34.63岁。Seifert 的结论被简化为“解放前中国人均寿命只有35岁”，但“35”岁这个结论，是否能够代表“民国时期人均寿命”，还存在着不少疑问。
第一，Seifert所使用的材料，是1929-1931年的中国土地利用调查资料的一部分，彼时南京国民政府刚刚成立，距1949年政权鼎革，还有近20年的时间。第二，Seifert所制的，是一份“中国农民生命表”，未包括城市人口。第三，Seifert的计算方法，与后来联合国编制“发展中国家模型生命表”的计算方法，存在很大差异。
除Seifert的统计之外，还有三份民国人口寿命统计资料值得重视。一是，1935年，学者薛仲三利用南京居民的生命统计资料，计算得出南京市的人均寿命，男性为39.80岁，女性为38.22岁。
二是，抗战爆发后，广西自1937年起开始在全省实行“生命统计报告制度”，连续积累了四年的统计资料，但没有编制“生命表”。90年代，广西学者利用这批资料，以“蒋庆琅法”计算得出，1937-1938年，广西男性出生时的预期寿命为41.18岁，女性为43.30岁；1940年，广西男性出生时的预期寿命为41.48岁，女性为42.66岁。
三是，1940-1944年，学者陈达领导的清华大学国情普查研究所，根据云南呈贡县的人口死亡统计资料，制成了多种寿命表。据其统计，若将霍乱（当时呈贡县霍乱大流行，乃偶然因素）死亡人数计算在内，则当地男性出生时的平均预期寿命为32.8岁，女性为34.2岁，男女合计为32.8岁；若不计算霍乱死亡人数，则当地男性出生时的平均预期寿命为为33.8岁，女性为38.0岁，男女合计为36.0岁。
四是，学者侯杨方按照联合国的方法，重新编制的生命表显示，包括霍乱死亡人口，当地男女合计，出生时的平均预期寿命，应该是37.17岁；不包括霍乱死亡人口，则男女合计应为40.04岁。
综合以上四份资料，可以看到，民国时期中国人的平均寿命不足40岁，确实不高。可资对比的是：1935-1936年，日本男女性的预期寿命分别是46.92岁和49.63岁。需要特别指出的是，“平均寿命不足40岁”，并不等同于“绝大部分民众活不到40岁”。
拉低民国平均出生寿命的主要数据，是婴儿死亡率（1岁以下每千名活产婴儿的死亡人数），当时高达170‰～200‰——就数据平衡而言，1名婴儿去世，损失了40岁“平均寿命”，需另1名婴儿延寿至80岁，才能补齐。
