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美国只在1962年用导弹进行过一次大气层核试验。
如果朝鲜兑现进行一次大气层核试验的威胁，其危险性可能比该国领导人金正恩(Kim Jong-un)尝试过的任何举动都大得多，并让特朗普政府面临大量难以取舍的决定，因为尝试阻止这场试验和放任试验进行一样危险。
朝鲜的六次核试验都是在地下进行的，控制住了放射性沉降物。但大气层试验——也许是在朝鲜的导弹上搭载弹头，发射到太平洋上空，或是从舰船或驳船上发射——把下方民众的命运交给了朝鲜的精确度和翻滚放射云的大风。
这正是美国和苏联在半个多世纪前首次签订禁止核试验条约时，禁止进行这类试验的原因。
在想办法回击美国、日本和其他寻求切断其资金和贸易的国家时，金正恩似乎正想要急切地制造这种对环境或人道主义灾难的恐惧。但考虑了核试验的各种不确定性的专家表示，无论是对金正恩还是他的敌人，到处都有风险。
“尚不清楚朝鲜是否具备了这个能力，”前洛斯阿拉莫斯国家实验室(Los Alamos National Laboratory)主任西格弗里德·S·赫克(Siegfried S. Hecker)说道。数年前，朝鲜想向奥巴马政府清楚地表明其核武器计划仍在向前推进，未受制裁的阻碍，故允许核武器专家赫克前去参观他们的铀浓缩工厂。
“此外，”现在是斯坦福大学教授的赫克说，“装载氢弹的实弹导弹试验，会带来巨大的风险。”他回忆了美国在冷战早期进行的这种试验。“一个在发射平台上爆炸，一个在发射后不得不立即销毁，造成了严重的放射性污染。”
据现任和前任美国情报官员称，朝鲜也研究过这段历史。但大气层试验的吸引力显而易见：它会制造一种恐惧感，这一点是在朝鲜地下深处的隧道里进行的地下试验所做不到的。地下试验可以监测到里氏震级；而像美国从1948年开始在比基尼环礁(Bikini Atoll)进行的那种大气层试验，会产生可怕的蘑菇云。
其中最大的一次，是1954年代号为“喝彩城堡”(Castle Bravo)的试验。事实证明，那次试验几乎是美国炸弹设计者预想的三倍。他们对该武器含有的其中一种核燃料的威力进行的数学计算出现了错误，爆炸把放射性物质扩散到了全球。最终，“喝彩城堡”帮助推动了禁止进行大气层试验的呼吁。
没有人知道朝鲜人在考虑什么样的核试验，朝鲜外相李勇浩(Ri Yong-ho)周四在联合国与记者交谈提到可能进行的核试验时没有细说。“这可能意味着太平洋上最强的氢弹试验，”他说。“关于采取什么步骤，我真的不知道，因为那是金正恩的事情。”
但是，假设金正恩决定继续这么做，朝鲜会尝试用导弹来进行测试，有可能是朝着太平洋的一块空旷地点试射。这么做的目标是证明它已经解决了向美国城市发射核武器所涉及的所有技术问题。
但是这种形式的测试——把一个有效的核武器放在导弹上——是特别危险的。赫克博士指出，其它国家也会对可能的灾难感到害怕，包括中国人，他们曾发射过一枚弹头搭载有效核武器的导弹。他说，那次测试的效果和计划差不多，但“中国人认为这存在不可接受的风险”，之后就从未再次测试过。有人说，在朝鲜人的手中，它的风险会更大。
对于东亚地区来说，“这将是该区域的一场噩梦，”国务院前高级官员、目前就职于华盛顿战略与国际研究中心的希瑟·康利(Heather Conley)表示。
威胁可能永远不会兑现。对朝鲜来说，在导弹弹头内部，甚至从舰船或驳船上引爆一枚武器，要比在山体下面做这件事困难得多；在山里没有时间压力，工程师有几个月的时间来给核武器做准备。
这需要专家说的“武器化装置”，它可以承受很强的冲击力和压力，如果使用导弹来发射，还需要承受重返大气层的热量，朝鲜从未显示出他们可以办到这一点。
“如果导弹试验失败，朝鲜将面临很大的风险，”五角大楼前武器试验负责人、核科学家菲利普·E·科伊尔三世(Philip E. Coyle III)说。有效弹头可能会落在邻国，或者就像之前发生过的那样，导弹在发射台上爆炸，在朝鲜境内引爆核弹头。
运载风险非常大，包括在核装置进入目标区之前意外起爆的风险。世界上最好的导弹每100次飞行中大约有一次会失败，而朝鲜导弹的失败率要高得多。去年，该国有一种类型的导弹在八次试射中失败了七次，也许部分原因是奥巴马总统下令采取的一系列网络攻击起了效果。此后，朝鲜已停止对这种类型的导弹进行测试，而其它类型的导弹测试则比较成功。
即使朝鲜的一枚导弹成功地将核武器发射到了外层空间，更大的挑战是安全地再入大气层。这个阶段要承受巨大的热量、压力和减速力。朝鲜迄今为止的试射证据表明，它仍处在学习如何制造可以经受这些考验的弹头的开始阶段。
把核武器用飞机或船运输对朝鲜而言更加容易一些。但是他们几乎没有可以开展远程攻击的飞机或船只，而且采取这种方式运载核武器被美国或其盟国发现的可能性相当大。
大气层核试验还会打破禁忌。上一次有国家在地球大气层试验核武器已经是37年前的事情了。鉴于现在大家已经知道这种测试的放射性尘降物对人类健康和环境的影响，现在进行测试只会加剧金正恩已经面临的国际抨击。
根据一个反对核武器的医师团体估计，2000多次已知的核测试已经导致240万人可能因放射性污染而死于癌症。
最后一次大气测试应该是1980年10月16日进行的，专家认为当时中国把一枚装有核弹头的弹道导弹发射到了位于北京以西1300多英里（约合2100公里）、曾经的丝绸之路沿途的一个沙漠盐滩。
美国只尝试过一次导弹发射核试验，那是在冷战核试验的狂潮期间——1962年5月6日。一艘已经下潜的潜艇艾伦·艾伦号(Ethan Allen)向印度(专题)洋的圣诞岛方向发射了一枚Polaris A-2导弹。在飞行了1200多英里（约合1950公里）后，弹头在高度超过1万英尺（约合3050米）的空中爆炸。
那次测试促成了相关谈判，最终达成了禁止在大气层、外层空间或水下进行测试的条约。美国、苏联和英国在1963年签署了这个条约。
1996年，联合国通过了禁止所有核试验的《全面禁止核试验条约》(Comprehensive Test Ban Treaty)，这个条约涵盖的范围更加广泛，已在166个国家获得批准。除了埃及、印度、以色列、伊朗和巴基斯坦，美国、中国和朝鲜都没有签署该条约。
克林顿政府批准该条约的努力失败了；奥巴马承诺重新提交批准，但由于担心再次失败，他没有真的兑现承诺。虽然美国和中国都没有批准这个条约，但两国也遵守了条约中的限制。
